時代劇やお城の展示を見ていると、昔の日本人ってずいぶん小柄だったんだなって思いますよね。
甲冑や着物のサイズを見ると、現代の私たちとはかなり体格が違っていたことが分かります。
でも、なぜ昔の人はそんなに身長が低かったのでしょうか？
実は、日本人の身長の変化には食生活や生活環境が深く関わっているんですね。
この記事では、昔の人の身長が低かった理由について、歴史的なデータをもとに分かりやすくご紹介していきます。
読み終わる頃には、私たちの祖先がどんな暮らしをしていたのか、そして現代の私たちがなぜ高身長になったのかが見えてくるかもしれませんね。
昔の人の身長が低かった理由は動物性タンパク質の不足
昔の日本人の身長が低かった最大の理由は、動物性タンパク質の不足にあったとされています。
特に江戸時代は日本史上もっとも平均身長が低い時期で、男性で155〜156cm、女性で143〜145cmしかありませんでした。
これは現代の日本人男性（約171cm）と比べると、なんと15cm以上も低いんですね。
その主な原因は、仏教の影響による肉食忌避の文化にありました。
動物性タンパク質が不足すると、骨の成長に必要な栄養が十分に摂取できず、結果として身長の伸びが抑えられてしまったんです。
興味深いことに、古墳時代の日本人は男性で平均163cm、女性で152cmもあったとされているんですね。
つまり、昔の日本人がずっと低身長だったわけではなく、時代によって大きく変動していたことが分かります。
なぜ江戸時代に身長が最も低くなったのか
仏教の影響による肉食忌避
江戸時代に身長が低くなった最も大きな理由は、仏教の影響による肉食の禁止にあったといわれています。
平安時代以降、日本では仏教の教えが広まり、殺生を避ける風潮が強くなっていきました。
その結果、お肉や魚などの動物性タンパク質を食べる機会がぐっと減ってしまったんですね。
動物性タンパク質は骨や筋肉の成長に欠かせない栄養素です。
特に成長期の子どもたちにとっては、身長を伸ばすために必要不可欠なものなんです。
江戸時代の人々は主に米や野菜、豆類を中心とした食生活を送っていましたが、これだけでは十分な栄養が摂れなかったんですね。
もちろん魚は食べられていましたが、内陸部に住む人々にとっては新鮮な魚を手に入れることも難しかったかもしれません。
農民の生活環境と近親婚の影響
もう一つの理由として、農民の生活環境も関係していたとする説があります。
江戸時代の農民たちは土地に縛られ、同じ村の中で結婚する近隣婚が多かったんですね。
限られた地域内での通婚が続くと、遺伝的に低身長の特徴が集中してしまう可能性があるんです。
これは遺伝子プールが狭くなることによる影響で、多様性が失われることで特定の身体的特徴が強く現れやすくなります。
もちろん、これだけが原因ではありませんが、栄養不足と相まって低身長化が進んだ要因の一つと考えられているんですね。
慢性的な栄養不良と生活習慣
江戸時代の人々は、現代と比べると全体的に栄養状態が良くなかったといわれています。
お米は主食でしたが、玄米ではなく白米を食べることが多く、ビタミンB1不足による脚気も問題になっていました。
野菜や豆類は食べていたものの、カルシウムやタンパク質などの成長に必要な栄養素は十分ではなかったんですね。
さらに、農作業による重労働や、冬場の寒さ、衛生環境の悪さなども、子どもたちの成長に影響を与えていたかもしれません。
栄養が不足していると、体は生命維持を優先するため、身長の伸びは後回しにされてしまうんです。
時代ごとの身長変化から見える具体例
具体例①：古墳時代の高身長
意外に思われるかもしれませんが、古墳時代（3〜7世紀頃）の日本人は江戸時代よりもずっと背が高かったんです。
男性で平均163cm、女性で152cmもあったとされています。
この時代はまだ肉食が普通に行われており、狩猟や漁労で動物性タンパク質を十分に摂取できていたんですね。
また、大陸からの渡来人との交流も盛んで、遺伝的な多様性もあったと考えられています。
古墳時代の人々の骨格を調べると、しっかりした体格で栄養状態も良好だったことが分かるんです。
この時代を見ると、日本人が遺伝的に低身長だったわけではないことがよく分かりますよね。
具体例②：江戸時代の最低身長期
江戸時代は過去2000年間で最も日本人の平均身長が低かった時期とされています。
男性で155〜156cm、女性で143〜145cmという記録が残っているんですね。
これは身分に関係なく、武士も町人も農民も、みんな同じように低身長だったことが分かっています。
興味深いのは、江戸時代の人々は身長は低いものの、筋肉質でガッシリした体格をしていたという点です。
重い荷物を運んだり、農作業をしたりする中で、筋力は十分に発達していたんですね。
ただ、縦方向への成長に必要な栄養が足りず、身長だけが伸びなかったと考えられています。
当時の人々の体には、限られた栄養を効率よく使うためのオートファジー（体内の自食作用）が活発に働いていた可能性もあるんです。
具体例③：戦後の急激な身長増加
昭和20年代以降、日本人の平均身長は驚くほど急激に伸びました。
戦後の食生活の欧米化によって、お肉や牛乳、卵などの動物性タンパク質を摂る機会が増えたんですね。
学校給食でも牛乳やパンが提供されるようになり、子どもたちの栄養状態が大きく改善されました。
その結果、わずか数十年で男性の平均身長は155cmから171cmへと、約15cmも伸びたんです。
これは江戸時代の低身長が栄養不足によるものだったという仮説を裏付ける、とても分かりやすい証拠になっていますよね。
遺伝的な要因だけでは、こんなに短期間で身長が変化することは考えにくいんです。
食生活がいかに身長に大きな影響を与えるか、戦後の変化を見ればよく分かるのではないでしょうか。
まとめ：昔の人の身長が低かった理由
ここまで見てきたように、昔の日本人の身長が低かった理由は、主に栄養面にあったといえるんですね。
特に江戸時代は、仏教の影響による肉食忌避で動物性タンパク質が不足し、骨の成長に必要な栄養が十分に摂れませんでした。
また、農民の近隣婚による遺伝的な要因や、慢性的な栄養不良も身長に影響を与えていたと考えられています。
一方で、古墳時代には男性163cm、女性152cmと現代に近い身長があったことから、日本人が遺伝的に低身長だったわけではないことが分かります。
そして戦後、食生活が改善されると急激に身長が伸びたことも、栄養の重要性を示していますよね。
つまり、昔の人の身長が低かったのは、食べ物と生活環境が大きく関係していたということなんですね。
歴史を振り返ると、私たちの体は食べるものによって大きく変わることが分かります。
現代の私たちが健康で背も高く成長できているのは、バランスの取れた食事のおかげかもしれませんね。
昔の人々の暮らしを知ることで、今の豊かな食生活のありがたさを改めて感じられるのではないでしょうか。
もし周りに歴史や身長について気になっている方がいたら、ぜひこの話をシェアしてみてくださいね。
きっと「へぇー、そうだったんだ」と興味を持ってもらえると思いますよ。
